工藤征二は中学時代から陸上を始め、以来ずっと中距離ランナーだった。中距離は、短距離の瞬発力と長距離の持久力が必要とされるハードな種目である。征二は決して運動神経のよい方ではなかったが、父譲りの努力家の血が彼の才能を伸ばした。
その一方で勉学にも長けていた。特に文系に強く、高校は市内でもトップクラスの学校に入学、その中でも上位の成績を修めていた。高校時代は陸上部の傍ら、教師である母の影響で本をたくさん読むようになり、モノ書きに憧れて文芸部にも入部した。
受験の荒波を乗り越え、とある有名校の文学部に合格。大学進学後は専らサークル活動に熱中した。もちろん陸上と文芸のサークルに入った。
どちらかというとハキハキと物を言える性格ではなかった。物静かに、確実に地に足をつけて歩んでいくタイプだった。特に異性に対しては不器用であった。
初恋は中学二年生の時。彼はクラスの女子に夢中になった。だが、この感情をどうすることもできなかった。今思えば、彼はそのイラつきムラつく思いを、陸上にぶつけることで折り合いをつけていたのかもしれない。
佐々木ユイはごく普通のサラリーマン家庭の長女として生まれ育った。目はあまり大きくないが、整った顔立ちをしている。ほどほどに明るく、ちょっと尖った性格であった。高校時代からは陸上部のマネージャーをつとめた。
征二との出会いは大学入学後すぐ。大学でも陸上部のマネージャーになった彼女は、みんなが飲み会にくり出していく中で、毎日、日が暮れるまで一人グラウンドを走る征二の姿を見ているうちに、自然と心が惹かれていった。
異性として、というよりは母性本能が刺激された、のが始まりだったのかもしれない。しかし、それでもかまわなかった。ユイは物事をはっきりと、思ったことはすぐ言わないと気が済まないタイプだったのである。
練習を終え水道で顔を洗っていた征二に、タオルとスポーツドリンクを差し出してユイは言った。
「先輩、今から映画、観に行きません？」
「え、あ？」
「夜遅くならレイトショーで安く観られるんですよ、あの、ほら、今話題の……」
「俺、今日これから居酒屋のバイトなんだけど」
「じゃあ明日は？」
「明日は、別に……」
「じゃ、決まり」
ユイは強引に征二の手をとり小指を絡ませ、
「約束ですよ」
言い残すや否や走って帰ってしまった。
「おい……」
大学二年の時、征二に初めて恋人ができた。こういった、半ば唐突な展開で一つ下の後輩から交際を申し込まれたのである。彼は戸惑った。
……どうしたらいいのかわからない。
だが初めての経験、喜びの方が断然大きかった。征二はその時思った。
恋愛に関する意思疎通、両想いこそ最上の自己肯定である、と。
――そうして砂時計が、ゆっくり傾きはじめる……。
付き合い始めて初めての冬の朝。自宅生だったユイは、一人暮らしをしていた征二の家に度々泊まるようになっていた。
征二がベッドに寝転がったまま、うめき声をあげた。
「どうしたの？」
「……なんか、頭が痛い」
「大丈夫？」
ユイは料理の支度をやめ、征二の額に手をあてた。
「別に熱くはないみたいだけど……」
「レポートの締切近くて、あまり眠れなかったから」
「かぜ薬、なかったよね。どうする？」
「自分で買いに行くよ」
「薬局まだ開いてないんじゃない？」
「そこのコンビニのサプリでいい。ついでにタバコも買ってくる」
「上着ちゃんと着てってね」
ユイは気をつけてね、と出かける征二に声をかけた。
返事は無かった。
朝食ができあがって20分経っても征二は戻らなかった。ユイは、せっかくのゴハンが冷めちゃうよ、とメールを打った。返事は返ってこない。それから更に15分待っても音沙汰が無いので今度は電話をかけた。
『この電話は、ただいま電波の届かない場所にあるか、電源が切れております』
「？」
ユイはつっかけを履いて、エプロンをつけたまま外に出た。コンビニまでは徒歩で十分とかからない。きっと征二は雑誌を立ち読みでもしているのだろうと思い、頬をふくらませ歩き出した。
それにしても、ケータイの電源まで切ることないのに。
アパートの階段を降りてすぐ、ユイの視界に異様な光景が映った。郵便受けの真下に、ビーズのストラップが落ちている。ユイが彼の誕生日に手作りで贈ったものである。そのビーズが散乱している。ヒモがちぎれている。見覚えのある携帯電話が、地面に叩きつけられたような状態で見つかった。
これって、征二の……。
ユイは、嫌な予感に襲われて口を手で押さえた。急に動悸がした。おそるおそる、辺りを見回した。
「ユイ」
突如背後から声をかけられ、彼女は悲鳴をあげそうになった。
「せ、征二、どこに行ってたの？ 驚かせないで――」
言いかけて、ユイは絶句した。振り向いた征二の手に、バタフライナイフが握られていたからだ。
「もう、大丈夫だから」
征二はそう言うと、ナイフをカチャカチャ言わせながら、鼻歌を歌い始めた。
「え？」
戸惑うユイを尻目に、征二は『きよしこのよる』を歌い続ける。
「征二、何の真似？」
ユイが征二の『悪ふざけ』をにらみ返しても、征二は中空を見つめながら、最後まで歌を歌う。
「……征二？」
「―――」
突如として征二は地面に這いつくばり、ユイの足首をつかんだ。
「きゃっ」
そしてその体勢のまま、ナイフで落ちていた携帯電話をざくざくと突きだした。
「ユイ、これ、で、これでもう大丈夫だから」
「やめて征二、何やってるの？」
「ユイは、俺が守る。俺が、奴らを、こ、ころ、」
携帯電話は無惨な状態になり、征二はそれを再度地面に叩きつけた。
「ハ……」
征二はそれを悦に入った表情で見届けると、
「ははは……ッ」
ユイの聞いたことのない声で笑った。ユイの背筋に寒気が走った。征二はゆっくりと立ち上がると、右手にナイフを持ったままユイの肩に触れた。
使命を得た充実感と異常な緊張感を濃厚に宿した目をユイに向け、征二は言った。
「ユイ。俺、は、選ばれたんだ。奴らを、君から守るって」
「征二、何言ってるの？ どうしちゃったの？」
ユイは膝がガクガクと震えだした。彼女の顔が青ざめるのに反比例して、征二の顔は紅潮していく。
「ユイッ！」
力まかせにユイを抱きしめた。ユイは息詰まりそうになりながらも必死で抵抗した。だが、陸上で鍛えた征二の筋力に勝てるわけがない。
「やめて、征二やめて、お願い」
「君を傷つけるものは、みんな――」
征二はユイの耳元でゆっくり、ささやいた。
「殺してやる」
「征二っ！？」
PHRASE2 逃走へつづく
