「真弓、伝えたいことって？」
彰のストレートな問いに、真弓はまっすぐ彼を見た。
「私、彰さんが好きです。好きなんです」
「………」
「好きにならせてくれて、ありがとうございます」
「……え？」
この告白は、真弓にとって今までの、一歩踏み出せない自分との決別、そして彰との別離を意味している。だからこそ、真弓は笑った。
「私、嫌だった。グズグズして、そのくせそれを誤魔化すために明るく振る舞って、『フツー』にしがみついて、ヘラヘラしてた自分が。でも、彰さん、あなたを私は好きになれた。それだけでもう、自分の中ですごい改革が起きたくらいのショックがあって」
「………」
「バイトに行くの、楽しみでした。あなたがいるから。あなたに、会えるから」
想いは、口から次々に溢れる。一度解き放てば、止まらなかった。
「でも、あなたはたくさん苦しんだ。今もきっとそう。そんなあなたを、これ以上そのまま放っておけるほど、私の想いは軽くない」
「真弓……」
「私は、ライブをみんなと必ず成功させます。あなたを成仏させてみせます。だから、……だから……」
ふわっと風が吹いたのかと思った。彰の腕が、真弓に伸ばされていたのだ。
「彰さん……」
ユデダコの色が霞むくらい、真っ赤な顔になる真弓。触れたいけれど、触れられない。彼は、どこまでも遠い存在で。そんなことはわかっていたけれど、それでも、ここに『居る』のだから、触れたくて。
叶わない想いが、こんなにも人を苦しませ、また成長させるとは知らなかった。
「真弓」
彰が静かに告げる。
「俺は秋子のことを想っている。それは、この先も変わらない」
「はい」
「だが……」
包み込むような格好で、彰は真弓に寄り添った。
「二番目、でもいいか」
「……へ？」
彰は真弓をじっと見つめた。
「俺の中で、揺るぎない二番目でも、いいか」
「……！」
真弓は、夢中になって、首をぶんぶんと縦に振った。彰は「ただし、」と前置きしてから、
「真弓の中でも、俺を二番目にしておいてほしい。真弓、君には未来があるからだ」
「彰さん……」
「その代わり、二番目の思い出として、俺を、刻み込んでほしい」
真弓の両目から、涙が溢れる。
「はい……」
想いを伝える、その一歩の大切さを真弓は痛感した。そしてその痛みが、苦悩が、人を育てる糧となることも。
「でも、地縛霊の彰をどうやってライブハウスに連れて行くか、だな」
中野の言葉に、涼介はニヤリと笑った。
「こういう時のために、Ustreamってのがあるでしょ。文明の利器！」
「あ、なるほど」
そこにハルコも参戦する。
「この前買ってあげたヘッドフォンの出番だね！」
なぜかしら、book markerのメンバーの顔は晴れやかだった。そう、別れの予感など微塵も感じさせないほどに。
「真弓ちゃん、これでゲネ前最後の練習だけど、悔いはない？」
中野の問いに、真弓はこう答えた。
「いえ。悔いって、残るものだと思います」
真弓は、まっすぐ彰の方を見た。
「だからこそ、出会える縁もあると思うんです」
その表情は、どこか幸せそうですらあった。そう、前を向けた自分のことが、真弓は誇らしかったのだ。
「なるほどねー」
ハルコがピックで弦を弾きながら、
「縁、か。ほんとそうだね。何もかも、『ご縁』ってやつかもね」
そんなことを言うものだから、涼介もうんうん、と頷いた。
「真弓ちゃんが来てくれたのも、縁だねぇ」
中野はしみじみと、
「この世にはそっくりさんが三人いるって言うけど、秋子さんと真弓ちゃんが瓜二つなのも、その真弓ちゃんがこの街に来てくれたのも、『縁』かもね」
そう言って笑った。
真弓は照れながら頬をかき、「ありがとう、ございます」と、こうべを垂れた。
そして、ライブ当日はあっという間にやってきた。
「じゃあ、行ってくるね♪」
ハルコが軽やかに『アリスの栞』を飛び出す。
「よっしゃ、リョウスケ、行きまーす！」
「彰、『留守を頼むぞ』」
中野のその言葉は、いつもより意味深長だ。
「彰さん、しっかり観ててくださいね」
真弓は、凛とした表情でそう言った。
ヘッドフォン姿の彰は、神妙な面持ちで頷き、手を振った。彼は去っていくメンバーの姿を、彰は見えなくなるまで見届けた。
最終話 心の栞 に続く
