「幽霊？ なんの話かな」
そう言ったのは、他ならなぬ中野だ。真弓は「え？」と目をキョトンとさせた。
「あの、例のイケメンさんの件なんですけど……」
「まぁ、こんな古民家じゃ、幽霊の一人や二人、出てもおかしくないかもしれないけど」
（え？ どういうこと？）
真弓が戸惑っていると、香織がこんなことを言いだした。
「そうですよね。私、真弓から聞いたとき、すぐにわかりましたよ、『ネタ』だって」
香織はふきだして笑う。中野は少しホッとした様子で、
「そっかそっか。なんだかごめんね」
と誤魔化すが、香織はさして気にしていないようだ。
「でも、来て良かったぁ。面白そうな本がたくさんですね。これ、買って上で読めるんですか？」
「ああ、あっちのコーナーにはブックカバーも売っているから、よかったら併せてどうぞ」
「急に営業モードですね」
ツッコミを入れて笑う香織。完全に置いて行かれている真弓は、状況がよく解せなかったが、ひとまず彰のことには触れないようにした。
「ごちそうさまでした。スコーン、美味しかったです」
「マスター、またWWMの話したいです！」
香織と市川は、すっかり上機嫌だ。
「じゃ、真弓、また大学でね～」
二人は手を繋ぎながら帰っていった。
真弓はどこか居心地の悪さを終始感じていた。マスターの態度に違和感を覚えていたからだ。客の入りが一段落したところで、思い切って声をかけてみた。
「あの……」
真弓が口ごもっていると、中野からこう切り出してきた。
「真弓ちゃん。頼むよ」
「へ？」
「彰のことなんだけど」
「はい」
中野はどこか神妙な面持ちで、コーヒーを淹れながら続ける。
「まさかあんなに簡単にバラされるとは思わなったよ」
「へっ？」
「トップシークレット、とまでは言わないよ。でも、彼のことは僕たちの大切な秘密なんだ。幸いだったのは、真弓ちゃんの友達が彰の存在を一切信じなかったことだよ。どこまでどう話したのかは知らないけど、これからは気をつけてね」
中野の表情は、いつもより引き締まっているように真弓には見えた。
「スミマセン……」
真弓はただ、謝ることしかできない。誰かの大切な秘密をたやすく口にするなんて、自分はなんて軽率なんだろう、と。
完全に『自分を責めるモード』に入ってしまった真弓に、中野はすかさず、
「ところで、相談なんだけどさ」
口調をガラッと切り替えた。
「この前、ハルコが言ってたみたいだね。真弓ちゃんのこと、『新しいボーカル』って」
「へ？」
「僕たちのバンド……『bookmarker』っていうんだけど。WWMのコピーだけじゃなくて、オリジナルも少しあってね」
「そうなんですか」
「ちなみに彰が作詞してる」
「そうなんですか！？」
驚く真弓。あの明治時代のイケメンさんには、そんな役割があったのか。
「ボーカルが今、いなくて。真弓ちゃん、やらない？」
「へっ！？」
真弓は首を何度も横に振った。
「無理、無理無理。無理です。私、カラオケくらいしか歌ったことないですし」
「ボイストレーニングならできるから」
「そういう問題じゃなくて……」
「じゃあ、どういう問題？」
真弓は困り顔で、
「いきなり、そんなこと言われても……」
そう言葉をすぼめた。中野はニコッと笑って、
「即答はしなくていい。考えておいてよ、前向きに」
そう言ってBGMのレコードを取り替えに店の奥へ行ってしまった。
突然のオファーに、ただただ戸惑うばかりの真弓であった。
次の木曜の、アルバイトの日。
その日は客の入りもそこそこだったので、中野の提案で早めに閉店した。中野が店先の灯りを消してクローズドの札をドアに掲げると、それを合図にしたかのようにカフェスペースの隅に彰が現れた。テーブルを拭いていた真弓がそれに気づき、
「こんばんは」
と挨拶するが、彰は憮然とした表情だ。
「俺は別に認めてないからな」
「へ？」
「浅慮かつ軽率、加えて平凡。どこにもbookmarkerのボーカルに相応しい要素がない」
唐突にそんなことを言われて、真弓は驚くよりも怒りを感じた。だから、ふきんを握りしめたまま、抗議の声を上げた。
「別に、私から志望したわけじゃないです」
それを聞いて彰は肩をすくめた。
「じゃあ、断るんだな」
「それは、そうです。いきなりあんなことを頼まれても……」
「つまらない！」
彰が急に大声を出したので、真弓は驚いて身を一瞬縮こませる。
「そういうところが、つまらないんだ。平凡といよりはむしろ陋劣と言うべきかな」
彰の主張の理由に、自分自身にも心当たりがあるので、真弓はぐっと言葉を飲み込んだ。
「人生に刺激が欲しいと言いつつ、自分から踏み出さない人種が増えたとハルコが嘆いていたけれど、君の青春が無味無臭なのは、自分から踏み出す勇気が決定的に欠けているからじゃないのか」
そうなのだ。香織を妬む一方で、踏み出せた彼女のことを羨みこそするが、自分からは何もしない。受け身で何かを待っている。そんなことでは、いたずらに若さを費やすだけなのだ。それは、真弓自身もどこかでわかっていた。
「自分を変えたくて、ここに来たんじゃないのか」
彰の問いに、ぎくりとする真弓。まさか「古民家カフェで働きたい！」というミーハーな考え一つで応募したとは言えず、
「そう、です。そうですよ。あなたのおっしゃる通りです。私は、私を変えたいんですっ」
思わず、そうこたえてしまった。
第九話 落下 に続く
