「こんにちはー！ 『ピアサポートセンター・ふるーる』でーす！ 手作りのストラップ、キーホルダー、カードケース、いかがですか～？」
ブースに絵美子の朗らかな声が響く。さすがは販売のプロだ。「ふるーる」のパンフレットを一読した絵美子は、さっそく頭を商売モードに切り替えた。
幼稚園児くらいの女の子が寄ってきて、ペンギンの刺繍が施されたカードケースに興味を示したのを、もちろん絵美子は見逃さない。
「これ、手作りなんだよー！」
女の子がはにかみ、母親におねだりを始めた。
兵藤さんは感心して、「あれくらい積極的にならなきゃね〜」などと呟いている。
一方の桃香は、在庫の確認を任されて、ストラップを数えていた。
「青が24本、赤が19本、緑が21本です。クリスマス特製デザインですか、それはあともう４本しかありません」
「ありがとうね、助かるわ！」
「あの」
桃香は気になっていたことを口にする。
「お戻りに、ならないですね」
「あぁ、安田くんね。寄り道でもしてるのかしら？」
「そうですか……」
喫煙所には数人の男性がいて、それぞれ疲れ顔で煙草に火をつけていた。真一は手持ちの煙草が無くなってしまったので、自動販売機かコンビニを探そうと思ったが、店番を兵藤さんに任せきりなことを気にかけ、我慢をして戻ることにした。
ケムリの代わりに、ため息を吐く。喫煙所から出た、その途端だった。
「あれ、安田くん？」
二度と聞きたくない声で名前を呼ばれて、真一は硬直した。振り返ることはできなかった。できたとしても、振り返りなど、したくなかった。
「やだ〜、こんなところで何してんの？」
「……」
「無視しないでよ。覚えるでしょ？」
現実にようやくしがみついている者にとって、過去のトラウマが服を着て歩いている、その事実はどうにも耐え難い。自分を制御できないのだ。それは恐らく、一度でも「その一線」を越えてしまった者の、悲しいサガとでもいうべきだろうか。
「あたしはね、あっちのブースで焼きそば焼いてんの。ボランティアってやつ？ おばあちゃんの入ってる老人ホームの手伝い」
やめろ。
その声で俺に話しかけるな。
「ねぇ、安田くんは？」
専門用語では「現実検討能力」というらしい。真一のそれが、著しく低下していく。目の前がぐにゃりと歪み、今、目の前で起きている事象全てが、全力で自分を否定してくるような、おぞましい感覚に襲われる。
「ちょっと〜、置物みたい。相変わらずだね。アハハ！」
ずけずけと声をかけてくる女性の下品な笑い声が、真一の脳内でリピートされる。それは、過日の光景とともに蘇る、怒りや苦しみや侮辱、そして底のない悲しみ。
――考えるより先に、言葉が口をついて出た。絞り出すような声で、
「うるさい……」
「えっ、何、聞こえないんだけど」
「うるさい‼」
叫んでから、真一はハッとして、周囲を見渡した。幸い、近くに音楽のスピーカーが置いてあり、大音量で陽気な音楽を流していたので、あまり他人には気づかれなかった。女性は「はぁ？」と言い捨てて、そそくさと去っていった。
（……どうして。どうして自分は、いつまでも過去に許してもらえないのだろう。）
真一は近くにあったテントの支柱に寄りかかると、跳ね上がった動悸を抑えようと必死に深呼吸を始めた。
あまりに真一の戻りが遅いので、兵藤さんは心配顔だ。
「悪いけど、ちょっと探してくるわ。エミコさんがいればお店は安心だし」
それを聞いた絵美子はすかさず、「いえいえ」と指を振った。
「お客様に『ふるーる』の詳細とか聞かれても困るんで、桃香が探しに行きます。ね、桃香」
「え、あ、え？」
「芸劇方面だってよ、喫煙所」
「あ、うん。はい、探してきます」
「あら、悪いわねぇ。でも、安田くんの顔はわかる？」
問われて、途端に顔を赤らめる桃香。
「はい、だ、大丈夫です」
桃香は数え終えたストラップをしまうと、喫煙所方面へと真一を探しに向かった。
第五話 ジェラート に続く
