中野は、真弓に優しく語りかけた。
「真弓ちゃんさ」
「はい」
「恋、してるんだね」
「へっ！？」
意外な言葉に、真弓は首を横にぶんぶんと振る。追い討ちをかけるように、その横で腕組みをしていた彰が、
「典型的な恋煩いだな」
そんなことを言うものだから、真弓は赤面してしまう。
―――なぜだろう、胸がひどく痛い。
彰は解説者のような口調で言った。
「拍動数が上がっている。心の運動耐容能がいっぱいいっぱい、といったところだな」
真弓は気恥ずかしさからしどろもどろになり、
「私は、ただ、人生相談がしたかっただけですっ。恋愛とか、そういうのがそんなに人生で必要なのかどうかって……」
「恋愛は、パセリのようなものだ」
彰は相変わらず怜悧冷徹な口調で言う。
「パセリ？」
虚をつかれたようになる真弓。中野は「なるほど」と手をポン、と打った。
「ないよりあったほうが、彩りになる。なくても大丈夫だけど、味気ない。たまに欲しがる人もいる。そういうことかな？」
中野の模範解答に、彰は頷いた。
「真弓。君はパセリに頭を悩ませるほど暇なんだな」
その言葉には、さすがの真弓もカッとなった。
「どうせ、私はパセリ患いの平凡な人間ですっ」
「わかってるじゃないか」
真弓は泣きそうになるのを堪えて、「誰のせいで……」そう言って、ハッとした。
誰のせいで。
……誰のせいだ？
真弓は突然バタバタと身支度をすると、
「マスター、ごめんなさい。今日はもう帰ります」
そう言って足早に帰宅してしまった。
後ろ姿を見送った中野は、彰に向かって
「なぁ、彰。君のひねくれっぷりもここまで来たら芸術だよ、まったく」
「それはどうも」
「別に褒めてない」
「………」
中野は苦笑いを浮かべる。それとほぼ同時に、彰はスッと姿を消した。
家と人に歴史あり。古民家カフェは最近ずいぶんと増えたが、実は改装にあたってかなりの苦労があることを知る人は少ない。
『アリスの栞』を開くとき、中野はこの家の持ち主とかなりもめた。何を隠そう、その持ち主というのが中野の祖母だったからだ。
「ご先祖様に申し訳ない」
というのが祖母の想いだった。それを知っていて中野は、
「だったら、こんな街中に放置しておく方が、『ご先祖様』も悲しむよ」
と主張したのだが、
「絶対に嫌」
と、祖母は晩年まで気持ちを曲げなかった。その後、老衰で祖母は亡くなった。
祖母のことを想えば、一度は『アリスの栞』の開店を断念しようと考えた中野だったが、遺品を整理していた時に、祖母の日記が見つかったことで、事態は大きく前進する。
日記には、走り書きで詩がしたためられていた。
風は吹けども涙は去らぬ
命に限りがあればこそ
意味は自ずと生まれくる
愛してくれてありがとう
世界を愛してくれてありがとう
痩せた肺から息を吐けば
きつとあなたは笑つてくれる
日記を最後まで読み、この詩の意味するところを知った中野は、果たして『アリスの栞』を開く決心を固めたのだった。
「で、佐々木くんと、どうなった？」
香織の率直かつ不躾な質問に、真弓は眉間にしわを寄せた。つついていたパスタをフォークでくるくると巻きながら、ぶすっと答える。
「別に、何もないよ」
「なんで！？」
「なんで、って……何もないから、何でもないんだよ」
香織は、「あー、あぁ～」と意地悪く笑って、
「ほかに好きな人、いるんでしょ」
そんなことを言うものだから、真弓は本気でせき込んだ。
「ちょ、ちょっと……、勘弁してよ。香織みたいに恋愛に生きていないの、私は」
「そっか、生きてないのかー」
香織には全く他意はないようだったが、別の意味にもとれるその言葉に、真弓は思わず赤面した。
「お、どうした？」
すかさず、香織がツッコむ。真弓はボソッと、「……悔しい」と言った。
「悔しい？ 何が？」
「パセリを欲しがるバカな自分が、悔しいのっ！」
真弓の恐ろしい自覚は、『パセリ』という言葉と共に吐き出されてしまった。
第十二話 チラシ に続く
