「あ。あなた、この前の」
麻衣子は面会室に入るや否や、率直な感想を述べた。待ちくたびれて昼寝寸前だった浩之は、麻衣子にひらひらと手を振ってみせた。
「どーもどーも」
「何か私に用？」
「うん。ね、笑ってよ」
「は？」
「俺、笑えないんだ。だからさ、君の笑顔をちょうだい」
麻衣子はムッとした。
「また？ 意味分かんない。黒蝶の物見遊山ならお断り。帰ってよ」
「俺、これも真剣なんだけどな。くれないなら、奪っちゃうよ」
「そんなに笑いたいの？」
「うん。できるなら、君のがいい」
「……そう。じゃあ、条件があるわ」
「条件？」
「等価交換。笑顔ならあげるよ、私に必要ないもん。だから、あなたも、要らないもの、私にちょうだい」
「……変わった子だね、君は」
「よく言われる。ね、あなたにとって要らないものって、何？」
浩之は挙動を一瞬だけ停止した。考えたことも無かったのだ。失ったものばかりに目をやって、必要のないものなど、自分にあるのかなんて。
「教えてよ」
「えっと、えーっと……」
一転して戸惑う浩之に、麻衣子は泰然と告げた。
「決まったら教えて。また今度ね。これ、私のメアド。気が向いたらメールして」
「え」
「あなた、見た目の割に子どもっぽいね」
「そう？ 一応、肉体は２０歳で止まってるんだけど」
「へぇ。驚くことなんてもう起きないと思ったけど、あなたもきっと、可哀想なんだ」
「可哀想？ 俺が？」
「うん。私に負けないくらいね」
「………？」
「じゃ、またね」
麻衣子はあっさりと姿を消した。
浩之の中に、味わったことのない気持ちが広がっていく。
やっかいな感情だ。人間を時に追い詰め、時に支え、時に振りまわし、時に破滅へ導かせる。
この邂逅が、浩之の「偽りの永遠」の崩壊を意味することを、本人が身を以て思い知るのは、そう遠い未来のことではない。
